闽台人民不但语言相通，而且习俗相同，每当婚丧喜庆、社火神诞、民间节日期间，一些“歌仔馆”里清唱艺人，便吸收车鼓、采茶等形式，手持乐器，走出馆舍进行踩街演唱，于是出现了一种新的形式叫“歌仔阵”。随后，他们又从四平戏、梨园戏中吸收角色化妆和有关剧目，在晒谷场或街头空地上用草索圈地表演一些小节目，当时人称“落地扫”。从“歌仔馆”到“歌仔阵”再到“落地扫”，标志着“歌仔戏”从曲艺向戏剧剧种的发展。

比较普遍的看法认为，台湾歌仔戏正式形成于清末及民国初年。据《台湾通志》记载：“民国初年，有员山结头份人歌仔助者，暇时以山歌遣兴，所唱歌调，每节四句，每句七字，即[七字调]，传授门下试为演出，名曰‘歌仔戏’。”

台湾学者陈建铭这样描述早期歌仔戏：“全是男演员，旦角穿上女人的花彩裙，化上浓妆，头包一条红头巾，丑角鼻梁涂上‘鸟屎白’，小生常用一把扇。”