科技日报讯 据物理学家组织网、英国广播公司网站1月22日报道，科学家利用欧洲“赫歇尔”远红外线太空望远镜，第一次明确探测到太阳系最大且最圆的小行星即谷神星（Ceres）向太空喷涌出羽状水蒸气。该研究结果刊登在最新一期的《自然》杂志上。

谷神星是太阳系中最小的、也是唯一一颗位于小行星带的矮行星，由意大利天文学家皮亚齐发现，并于1801年1月1日公布。谷神星的直径约950千米，是小行星带中已知最大、最重的天体，约占小行星带总质量的三分之一。

该论文主要作者、欧航局的迈克尔说，谷神星一直被认为内含相当大数量的冰，但这是首次被“瞥见”。其在地表外喷出水蒸气的量不是很大，只有每秒6公斤，但这个信号明确无误地被赫歇尔望远镜捕捉到。

研究人员认为，蒸气来自谷神星表面深色的区域，但原因不明。一种观点是，其表面或近表面，冰被太阳温热，并直接被转化成气体逸出到太空。迈克尔说：“另一种可能性是，谷神星内部仍有一些能量，这种能量会使水以类似地球上间歇泉的方式喷泄出来。只是小行星表面的压力低，出来的东西会是蒸气而非液态。”

目前，谷神星最好的图像是由哈勃望远镜拍摄的。研究人员有个更好的想法是，2015年谷神星将被美国国家航空航天局“黎明号”拜访。该卫星将进入它的轨道，映射其表面，并确定组成及结构。迈克尔解释说：“在高分辨率下，将能够观察到那些黑暗的区域，可能会解答其如何生成水蒸气的问题。”

研究人员提出，水冰被埋在谷神星地壳下，是由于其密度比地球上的小，而在其表面上存在着大量的矿物质，将水绑定到其结构之中。有一种理论认为，谷神星上的水冰超过周围其他小行星成员是因为它远离太阳而形成，后来才迁移到了现在的位置。迈克尔说：“我们现在采用更为精密的太阳系演变模型即尼斯模型，其成功地解释了太阳系的许多特点。”（华凌）