“铁石人”
1909年，廖海涛出生于上杭县溪口乡大岭下村。他父亲在清末时考取了秀才，对读书很是重视，童年时，廖海涛在村中的私塾诵读诗书。11岁时，不满足于旧制私塾，廖海涛要求到新制的小学求学，虽然家庭经济渐变困难，但母亲江细妹还是节衣缩食，供他到邻乡的白砂小学学习。小学毕业之后，廖海涛又上了县城的中学，但因家庭生活贫困，中学没有读完便回家种田。此后，他经人推荐到石铭小学任教，成为一名教书先生。
1928年3月，在上杭县委宣传部部长兼东二区区委书记罗寿春的介绍下，廖海涛加入了中国共产党。1929年5月，廖海涛等共产党员领导大岭下农民举行武装暴动，成立了上杭二区第九乡革命委员会，廖海涛被选为革命委员会主任。
根据《廖海涛传》一书，在扩大红军的工作中，廖海涛带头到各家各户进行广泛的政治宣传鼓动，由于天生有一个好歌喉，每当有一群百姓在聊天时，他就会放开歌喉，用唱山歌的形式宣传争当红军的重要意义。
1935年4月，闽西南党政军领导干部联席会议召开，会议推选张鼎丞为闽西南军政委员会主席，廖海涛等为闽西南军政委员会委员。会后，根据部署，廖海涛担任杭代县军政委员会主席，为粉碎国民党的“围剿”，在双髻山地区领导红军游击队和人民开展斗争。
据《福建英烈传略》记载，敌人制服不了廖海涛，遂派兵逮捕了他的母亲、妻子和幼子作为人质，并写信要挟廖海涛投降。廖海涛见信后愤怒地把信撕碎，挥笔答复：“只有铁骨铮铮的共产党员，没有屈膝投降的布尔什维克。”敌人恼羞成怒，枪杀了廖海涛的母亲，把他的幼子抛入黄潭河淹死，而他妻子备受残酷折磨，客死他乡。忍着痛苦，廖海涛依然坚持在双髻山进行革命游击斗争。从此，廖海涛有了一个伴随他一生的称号，“铁石人”。
抗日英模
闽西南军政委员会第二次会议后，杭代红军游击队改称为中国工农红军闽西南第七支队。1936年8月，廖海涛率领红七支队全歼集中在大洋坝炮楼里的反动民团和豪绅、恶霸，给附近的民团很大震动。1937年2月12日，国民党157师黄涛部集中700多人包围进攻双髻山杀人崠。廖海涛指挥红七支队与敌展开激战，成功击退敌人，敌人伤亡共200多人，而我方伤亡仅几人。
1938年1月28日，遵照中央军委命令，闽西南红军游击队改编为新四军第二支队，廖海涛被任命为第二支队四团的政治处主任。1938年，陈毅、张鼎丞分别率领新四军一、二支队挺进苏南，与粟裕率领的先遣支队一起展开敌后游击斗争，经韦岗、新丰车站、麒麟门、延陵、宝堰等战斗，开辟了以茅山为中心的苏南抗日根据地。
1940年4月，新四军江南指挥部经研究决定，以原二支队机关为基础，组成新二支队，统一指挥沪宁铁路以南部队，廖海涛任副司令员。由于新二支队刚刚组建，组织机构还不健全，既无委任司令员和政委，也未委任参谋长和政治部主任，领导新二支队的重任都压在廖海涛一人肩上。5月14日，廖海涛率部指挥赤山之战，全歼日军吉田中队100多人，俘虏2人，缴获步枪60多支，机枪2挺，掷弹筒2个，九二式步兵炮1门，这是新四军在日寇手中缴获的第一门大炮，为坚持江南抗日斗争，进一步巩固和发展苏南抗日根据地，创造了十分有利的条件。此外，在新二支队成立后的1年多时间里，共与日寇大小战斗几十次，每次大的战斗，廖海涛都亲临一线指挥。《廖海涛传》作者之一刘志庆曾统计发现，在茅山抗日根据地创建过程中，到廖海涛牺牲前，廖是直接参与或直接指挥对日作战次数最多、歼敌最多的新四军将领。
根据上海市新四军历史研究会六师（苏南）研究分会编撰、中国中福会出版社出版发行的《劲旅雄风——江南铁军征战纪实》一书，“皖南事变”后，为反击国民党政府非法取消新四军番号，中共中央军委于1941年3月，将原新四军五个支队，扩编为七个师，把坚持江南的部队改变为新四军第六师，谭震林任师长兼政委，罗忠毅任参谋长。5月，谭震林来到杭宁铁路以南太滆地区，宣布了路南部队整编为十六旅，罗忠毅兼旅长，廖海涛为旅政委，十六旅成立后决定挥师西返。10月，第十六旅移驻溧阳塘马一带整训。
