剧场，又称戏园、戏院。是专业剧团（戏班）的营业性演出场所。福州剧场约民国初就有，城内为省机关所在地，人口较多、商业繁荣，钱人相对也多。戏院作为娱乐消遣、欣赏戏剧艺术的场合，在过去来说是一种较高的消费，买得起票进剧场看戏的人不多，据说当时城内只有道山路（今省妇幼保健院）的“游艺剧场”和后来的东街“三山座戏园”。

南华剧场和福州其他剧场的发展，与民国初“四大京班”来榕有很大的关系。据省文史馆馆员任仲泉先生的文章说：“民国5年（1916年），时任福建督军李厚基为母亲祝寿，特地派人到上海邀请一批京剧名角来福州演戏。其中有马连良、小杨月楼、第一怪、马坤山等组成‘上天仙’戏班到福州演出，引起极大的轰动”。寿辰过后，马坤山就留了下来，任“上天仙”京班的经理。“上天仙”班的武花脸刘坤麟看到福州有这么好京剧演出市场，也回到上海组织“天蟾”戏班来福州。第二年林颦卿和冯子和各带“南华”和“天声”京班来福州，从此福州名角聚集，新戏不断，盛极一时。四大京班的到来，推动了城台戏园的建设。台江的“瀛洲戏园”、东街的“文艺剧场”渐次落成，但还是感到不够。恰好南华京班经理林颦卿闻知黄巷内有一家“顺记”洋菜馆歇业转让，他就将其接了过来，利用“顺记”原址改建戏园，就用南华京班的“南华”二字为名。戏园刚落成，就遭到当时黄巷内几家大户的反对，以“巷窄屋多，妨碍交通”为由，不让开业。后来林颦卿通过关系人，用轮流赠送戏票来堵住各大户的嘴，问题才得以解决。

民国11年（1922年）李厚基被驱出福建，在福州任职的北方人士带着家眷相继离福州返乡，京班的营业受到影响，先后撤回上海等地。南华戏园就由刘贤枢等集资购置设备放映无声电影。民国24年（1935年）又改为剧场上演闽剧。“新国风”、“旧赛乐”等闽剧戏班都曾在这里演出过。三四十年代由于抗战和国内时局的影响，南华戏园濒于停业。50年代戏剧复苏，南华戏园又响起闽剧的锣鼓声，街上也出现了剧场职工扛着红漆的“迎戏牌”，用白粉书写戏剧名称在八一七北路的各店铺前来回走动。一些爱看戏又买不起票的平民，跑到剧场等候演出结束前几分钟，剧场准备退场打开大门时，挤进去看上一眼，过一下戏瘾，被称为“看戏尾”，为人们津津乐道。笔者小时曾随家母到南华戏园看过几出闽剧，上演的《观音出世》、《桃花剑》、《临水奶祈雨》等，至今记忆犹新。

1956年南华戏园转为国营，由市文化处投资重修，整体为砖木结构，建筑面积1800平方米。观众座位1100多个，称“南华剧场”。“文革”期间成为市文化系统搞“运动”的主要场所，“大字报”贴满了剧场各个角落，“停演闹革命”使剧场彻底停业。粉碎“四人帮”后，1977年剧场又恢复营业，戏剧和电影在此交叉上演（映），1979年话剧《泪血樱花》在南华剧场连续上演了54场，每场上座率达98%。1986年南华剧场被拆除改建为砖混框架结构，辟为福州市歌舞团和市演出公司。2007年随着“三坊七巷”的保护修复工程的开始，南华剧场因其现代建筑与历史风貌不协调，已被拆除，并列入保护修复的规划。