黄钟瑛原名良铿，又名鎏，字赞候。祖籍长乐，清同治八年九月二十日(1869.10.24)生于闽县南关外茶亭街巷口铺(今福州市台江区)。宋代大儒黄斡的二十三代孙。父黄河澄，同治元年(1862)受闽浙总督左宗棠举存筹办乡团练，保奖五品同知衔。母李氏，生六男二女，黄钟瑛为第五子。

黄钟瑛早年进马尾船政后学堂和刘公岛枪炮学堂学习，光绪八年(1882)考入船政后学堂第十一届驾驶班毕业生。同班毕业的有陈镜澜、黄以云、林靖澜、林秉成、周敬熔、孙筠、张海鳌、周兆瑞、卓大宾、蔡馨书。

民国8年(1919)编《青山黄氏世谱》第三卷《民国海军上将赞侯公国史馆本传》一则，记载黄钟瑛曾参加甲午首役牙山海战。当时他在济远舰当航海员，危难之际，出谋划策协助舰长方伯谦转败为胜，并受到清廷的嘉奖。据记载：“……济远奉命率‘成远’‘广乙’二舰护运赴牙山，归途遇敌。时钟瑛‘济远’一舰员耳，深知舰队创始远逊敌军，非智取无以制胜。历说当事者不能用。既而‘济远’中炮，台前积尸满，时‘威远’‘广乙’二舰被敌散扼于他港，不能成队。钟瑛益怒奋，竟佐舰长回击敌舰，浪速，伤之，旋又击中敌舰‘吉野’，

歼其首要及员弁以下死无算，以孤军无援不穷追。而钟瑛奋励之气，益思有以自告，后敌人犹以‘济远’能战相戒警备云……”

这段史料记述了黄钟瑛协助舰长方伯谦回击敌舰的经过。丰岛海战，双方实力悬殊，我方在无准备的情况下，以一舰抵三舰。钟瑛在危难之际，方寸不乱，足智多谋，认为死拼万不可，非智取无以制胜，佐舰长方伯谦以战术诱敌制胜。

“牙山海战”后，朝廷通电嘉奖。电文如下：“……管驾‘济远’之方伯谦于牙山接仗时麈战甚久．炮伤敌船尚属得力，着李鸿章传旨嘉奖……”

光绪二十五年(1899)，黄钟瑛调任“飞鹰”舰、“福靖”舰枪炮员。二十八年起，历任“海琛”“海天”、“海筹”各舰船械、驾驶、帮带。三十年，升为“飞鹰”舰管带。三十三年，任“镜清”舰管带兼海军部参谋。

宣统三年(1911)九月，改任“海筹”舰管带。武昌起义后，清军大举南下，进攻湖北革命军。海军提督萨镇冰奉命率长江舰队集结武汉江面，见军心倾向革命，遂带领“海客”、“海琛”、“海筹”等巡洋舰下驶上海，中途以治病为名离队，嘱由黄钟瑛任舰长的“海筹”舰升队长旗。黄钟瑛审时度势，率舰队驶至九江。黄钟瑛激励士卒，效忠革命．众皆感奋，遂竖白旗，同行各舰亦相率反正。钟瑛率舰队起义，与九江陆军义军组织陆海军联合委员会。