定量研究的价值、门槛与瓶颈

社会科学的研究方法，一直在不断发展。与定性研究方法相比，定量研究方法虽然产生和普及较晚，但很快表现出独特优势，成为当前社会科学的主流研究方法。定量研究方法能取得今天这样的学术地位，并非偶然。

定量研究的价值，不仅是数量化分析的必需，更是因果分析的必需。当代社会科学的重要使命之一就是解释社会现象、厘清因果关系。如果一种研究方法无力厘清因果，其价值就会大打折扣。从实际情况看，定性研究本质上只能回答描述性的“有无”、“是否”问题，却无力回答因果性的“有无”、“是否”问题。这是因为，定性研究除了样本极为有限之外，其方法本身决定了它在厘清因果关系时极难排除可能的“伪相关”因素。相反，成熟的定量研究恰恰能解决这一问题。以著名的“关系”研究为例，美国学者格兰诺维特的社会网理论和林南的社会资源理论认为，交往到“有资源的朋友”和“获得好工作”之间应该存在因果关系。但是，美国学者莫维在2003年的一项研究中提出，人与人之间的交往是选择性的，“有能力的人”会交往到“有资源的朋友”，从而“获得好工作”。因此“有资源的朋友”与“获得好工作”之间可能只是表面上的“伪相关”，真正的“因”或者起码有部分的“因”很可能是我们观测不到的“个人能力”。正因为“个人能力”难以观测，所以必须依赖高级定量模型进行研究。可见，通过定量研究，我们能在很大程度上排除定性研究中的“伪相关”，识别出真正的“因”和“果”。