中学时代都读过《木兰诗》，也许至今还能背诵“唧唧复唧唧，木兰当户织”的诗句。数年前美国迪斯尼公司拍摄了动画片《花木兰》，2009年岁末，又有赵薇主演的电影《花木兰》上演。人们大都认为花木兰就是《木兰诗》中的木兰，事实并非如此，因为木兰原本不姓花。

《木兰诗》作为经典，对它产生的时代，历来颇有争议。归纳起来有汉魏、南北朝、隋唐三说，近代许多学者则认为《木兰诗》应是北朝民歌。《木兰诗》的创作，开始可能是一个口头流传的类似故事，后来经过许多无名作者润色，民间艺人传唱，才成为系统的故事诗。诗中描述木兰在敌冦入侵边关时，女扮男装替父从军，沙场征战12年，屡建战功。凯旋回朝却拒受封赏，弃官还乡，歌颂了木兰的爱国热情、不贪慕功名利禄的高尚情操。

《木兰诗》在流传过程中出现了大量的仿作、改作。最有名的仿作，要数长期以来被穿凿附会的《木兰辞》。据《文苑英华》记载，《木兰辞》是唐代韦三甫所作。由于其题目与《木兰诗》仅一字之别，于是人们误以为《木兰诗》又名《木兰辞》。

元代侯有造的改作，把木兰变为悲剧人物。皇帝听说木兰是女郎，要纳她为妃，木兰为此自杀，理由是臣嫁君不合礼制。改作中影响最广的是明代徐渭的《四声猿》杂剧《雌木兰替父从军》，彻底改变了木兰的故事。木兰成了军官家庭出身的花木兰，从军的目的只是尽孝道，作战对象是造反起义者。她不但接受朝廷封赏、衣锦还乡探望父母，还嫁给一位姓王的教书郎享受富贵荣华。

这些改作不仅偏离了原诗主题，还有损木兰的形象。由此可知，刚健清新、纯朴无饰的《木兰诗》中的木兰，与改作中的花木兰，本是两个不同的人物。木兰被冠以花姓后，有关花木兰的故事、传说、戏曲、鼓词，流传中经历去其糟粕、留其精华的过程后，在历史上产生过很大的积极作用。作为女英雄代表，花木兰的美名在中国家喻户晓。

那么《木兰诗》中的木兰是虚构人物、还是历史上实有其人呢？对此历来众说纷纭。有人称：纵观南北朝、隋唐诸史，皆无木兰其人的记载。南宋程大昌则根据唐代白居易《木兰花》中诗句：“怪得独饶脂粉态，木兰曾作女郎来”，杜牧《题木兰庙》“弯弓征战作男儿，梦里曾经与画眉”，怀疑有木兰其人。还有文章考证说“木兰”是鲜卑族姓，由此断定木兰是鲜卑族人，引出木兰的姓氏之争。有姓木、姓花、姓魏、姓朱、姓赵多种说法，而大多数人认为、也愿意接受木兰姓花，这可能与明代戏剧家徐渭的杂剧《四声猿》和常香玉所演的豫剧《花木兰》有关，因为两出剧里，剧中主人公都叫“花木兰”。