中国自古就是“礼仪之邦”，礼仪是中国传统文化中一个十分重要的概念。法国著名思想家孟德斯鸠指出，中国人“把宗教、法律、道德、礼仪都混在一起，这一切都是行善，都是美德。有关这四方面的箴规就是礼教”。“文人之用于育人，官吏之用于说教，生活中的一切细小的举动都包罗在这些礼教里边”。中国传统礼仪的意蕴非常丰富，且具有多重功能。深刻认识传统礼仪的意蕴，充分发挥其在现代社会中的作用，对于构建社会主义和谐社会具有现实意义。

传统礼仪的意蕴

中国的礼仪不同于西方的礼仪。在西方人眼里，礼仪通常是指一种风俗，是依据民族或地域差异来区别的风俗。而中国的礼仪是传统文化极其重要的组成部分，其核心是礼。在中国人眼里，礼是可以凝聚不同民族和地域的一种精神，是社会生活中一切行为的准则。因此，以礼为核心的中国传统礼仪蕴含着特殊的意义，涉及政治、道德和社会等各个方面。

礼仪的政治意蕴。中国的礼仪源起于政治。古人认为，礼是“国之干也”、“政之舆也”，是为政者“经国家，定社稷，序民人”的依据，是保持政令通畅的重要手段。倘若没有礼，再好的政令也不可能通达四方。可见，中国古人是从治国、行政的视角来倡导与推行礼和礼仪的，将其作为治理国家的方略、统治天下的手段。儒家强调教化，其中的重要内容就是通过礼和礼仪的教化，达到政令畅通、政治稳定的目标。周公制礼，其所设计改造的一些礼仪与分封制、宗法制相辅而行，作为周王朝最根本的国家制度，对政治稳定产生了重要作用。正是由于礼、礼仪对于治国、行政有如此重要的作用，所以各种礼仪、礼节被整合为系统化的礼制，成为一种行为规范。特别是《周礼》、《仪礼》、《礼记》等礼书的出现，使礼和礼仪具有系统的文本形态，从而用来教化人民。由此可以看出，礼仪的政治意蕴主要包括两个方面：它是一种政治秩序，这种秩序有利于维护社会政治稳定；它是一种政治手段，这种手段有利于保证政令畅通。

礼仪的道德意蕴。礼仪与道德的结合是中国传统礼仪的重要特征。从某种意义上说，中国传统礼仪也是一种道德文化，学习和遵守礼仪是达成善良人格的重要途径。“立于礼”是为人之善， 即以礼为做人的根本；“行于礼”是处事之善， 即以礼为做事的准则；“让于礼”是交往之善， 即以礼为交往的准则。古人具体阐述了礼与德的关系：一方面，礼是德的基础。“礼者，德之基也”，“人而无礼，焉以为德”。礼的观念和意识应该是道德行为发生的基础。另一方面，礼是德的规范。“礼者，所以正身也”，“无礼何以正身”，“身有礼则身修”。礼可以端正人的行为，懂得和遵守礼就可以使人的行为符合礼仪的规范，从而保证德的实现。可以说，礼是一种道德意识和道德规范，礼仪则是这种意识和规范的外显形式。礼仪属于行为活动的范畴，是一种行为道德，它通过行为来表现礼所蕴含的道德。离开礼所蕴含的道德，礼仪只能是繁文缛节。但是，离开礼仪的行为活动，礼所蕴含的道德又将缺乏实现的载体。

礼仪的社会意蕴。在中国历史上，礼仪对于整个社会的治理和调控具有重要意义。礼仪调控社会关系的内在机理，主要是通过礼仪所具有的价值导向功能和价值评判功能来调节人的情感和意识，约束人的行为。通过价值导向功能，礼仪引导人们实施符合礼仪规范的行为；通过价值评判功能，礼仪对人们的行为作出评判，矫正不符合礼仪规范的行为。人通过礼和礼仪，可以增强对自身情感和行为的约束力；人学习礼和礼仪的过程，就是人格完善的过程，也是人的社会化的过程。在中国历史上，当儒家文化成为社会主流文化之后，礼和礼仪就从贵族社会的原则演变为大众生活的准则，从政治统治和思想统治的领域逐步延伸到社会治理等领域，成为实现社会调节和控制的重要手段。礼仪属于社会控制中的文化控制手段和非正式制度，具有非直接强制性的特征。礼仪调节和控制社会主要是通过社会评价和内心反省来实现的，并由此达到群体行为协同和整个社会和谐的目标。