坚持和巩固马克思主义指导地位，是党和人民团结一致、始终沿着正确方向前进的根本思想保证。同时，马克思主义只有同本国国情和时代特征紧密结合，在实践中不断丰富和发展，才能更好发挥指导实践的作用。在改革开放的新时期，在新的历史起点上，胡锦涛一再强调必须“坚持解放思想和实事求是的统一，大力发扬求真务实精神。不断深化对共产党执政规律、社会主义建设规律、人类社会发展规律的认识”，[1]自觉把思想认识从那些不合时宜的观念、做法和体制的束缚中解放出来，从对马克思主义的错误的和教条式的理解中解放出来，从主观主义和形而上学的桎梏中解放出来，以实践基础上的理论创新回答改革开放中提出的一系列理论和实际问题。他提出的科学发展观等一系列重大战略思想，为改革开放提供了体现时代性、把握规律性、富于创造性的理论指导，开辟了马克思主义的新境界。

二、通过探索和回答什么是社会主义、怎样建设社会主义，深化了我们对社会主义建设规律的认识，实现了社会主义理论的新发展

新时期伊始，传统社会主义高度集权的体制已陷入山穷水复的境地。当代中国的改革开放从根本上说，就是要破除传统社会主义观念和模式。这就需要通过对社会主义的再认识，进一步探索社会主义建设的规律。30年来我们通过三个重大转变，实现了社会主义的重大创新。

1、从社会主义特征论到社会主义本质论

对社会主义的再认识，是在邓小平亲自倡导下进行的。邓小平多次说：“什么叫社会主义，什么叫马克思主义？我们过去对这个问题的认识不是完全清醒的。”[3](p63)“什么叫社会主义，怎样建设社会主义，还在摸索之中。”[3](p227)过去我们对社会主义的认识主要基于特征的描述，如消灭剥削、生产资料公有制、按劳分配、计划经济、社会主义精神文明等等。特征论的好处是一目了然，容易判别，但其并不完全科学。一是事物的特征有的是表面的，并不反映其本质；二是这种特征的描述是马克思主义经典作家在缺乏实践的条件下，基于对发达资本主义的批判而揭示出来的。基于此，邓小平对什么是社会主义的探索，也首先从认识中国国情开始，提出社会主义初级阶段理论和社会主义根本任务理论，进而通过理论探索和总结实践经验提出了社会主义本质理论。在1992年南方谈话中他响亮地提出：“社会主义的本质，是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕”。[3]（p373）