1969年，尼克松当选总统，开始着手实施越南战争越南化的计划。与此同时，中苏关系恶化，华盛顿和北京开始谨小慎微地接触。有不少人认为，尼克松去北京不过是打点国家利益。1972年2月，尼克松来到中国，并在上海签署了中美开始缓和关系的第一份公报。尼克松由于水门事件的丑闻不得不辞职下野。他的继任者福特总统虽然也出访了中国，但是迫于美国保守势力的反对和台湾院外集团的压力，直到他1976年在大选中败于吉米·卡特，中美不能实现邦交正常化。

卡特借水门事件的东风入主白宫。卡特1949年在中国沿海目睹中国内战的尾声。他不理解美国为什么不能与中国建交，不喜欢国务院在外交事务上的因循守旧，更不买台湾院外活动集团的账。他授权极为反苏的国家安全顾问布热津斯基与中国政府谈判。1978年12月15日，双方签署了建交公报。两天后，中共十一届三中全会在北京召开。1979年大年三十，邓小平应卡特总统的邀请出访美国，在美国掀起中国热。之后不久，中国开始对越自卫反击战。共和党人不能饶恕卡特，把他告上了最高法院；国会亲台成员谴责卡特出卖盟友，强行通过了《台湾关系法》；共和党1980年的总统候选人里根大骂卡特两面三刀，出卖国家利益。卡特在选举中败于里根。由于伊朗革命的爆发，卡特是自尼克松以来唯一没有能够在任内出访中国的美国总统。卡特常常说，尼克松的确有破冰之旅，承认只有一个中国也是事实，但是他是第一位说这个中国是中华人民共和国的美国总统。

1982年里根总统到了中国，并签署了中美关系的第三个公告。当时，里根总统最为关注的是如何拖垮苏联，推倒柏林墙，愿意并且对中国做出让步，并出乎意料地同意一劳永逸地解决美国向台湾出售武器的问题。对里根来说，莫斯科是最为顽固和最为危险的敌人。

老布什1989年出任总统。作为美国与中国建交前的第二任非正式大使，中美关系在老布什任内应该有长足的进步。不料，1989年中美关系坠入建交以来的最低谷。布什顶住美国国会和民间的压力，让自己的国家安全顾问斯考克罗福特秘密访问北京并与邓小平会晤。老布什不顾西方压力与中国保持接触功不可没，但他在任内最后一年为了拉选票批准向台湾出售美国先进战机，肆无忌惮地破坏了他的前任里根与中国签署的8·17公报。