（一）现代化概念的提出

早在1954年6月14日，毛泽东在《关于中华人民共和国宪法草案》的讲话中提出：“我们是一个六亿人口的大国，要实现社会主义工业化，要实现农业的社会主义化，机械化。” 同年9月，毛泽东在第一届全国人大一次会议的开幕词中提出：“我们的总任务是：团结全国人民，争取一切国际朋友的支援，为了建设一个伟大的社会主义国家而奋斗……准备在几个五年计划之内，将我们现在这样一个经济上文化上落后的国家，建设成为一个工业化的具有高度现代化文化程度的伟大的国家。” 也是在这次人大会议上，周恩来在政府工作报告中指出：“我国的经济原来是很落后的。如果我们不建设起强大的现代化的工业、现代化的农业、现代化的交通运输业和现代化的国防，我们就不不能摆脱落后和贫困，我们的革命就不能达到目的。”

周恩来第一次提出四个现代化概念是在1954年9月召开的第一届全国人民代表大会上，的《政府工作报告》中，报告指出：“我国伟大的人民革命的根本目的，是从帝国主义、封建主义和官僚资本主义的压迫下面，最后也从资本主义的束缚和小生产的限制下面，解放我国的生产力，使我国国民经济能够沿着社会主义的道路得到有计划的迅速的发展，以便提高人民的物质生活和文化生活的水平，并且巩固我们国家的独立和安全。我国的经济原来是很落后的。如果我们不建设起强大的现代化的工业、现代化的农业、现代化的交通运输业和现代化的国防，我们就不能摆脱落后和贫困，我们的革命就不能达到目的。” 这是新中国领导人第一次明确提出建设四个现代化的目标，显然最初选择的方向与后来的发展不尽相同，当时把工业、农业、交通运输业和国防作为现代化的基本内容，还没有意识到科技现代化的重要性。

1954年10月18日，毛泽东在国防委员会第一次会议上的讲话中，他第一次把工业、农业、文化、军事并提。他说：“我们现在工业、农业、文化、军事还都不行，帝国主义估量你只有那么一点东西，就来欺负我们。”　20世纪60年代初，毛泽东在读苏联《政治经济学教科书》的谈话中，第一次完整地表述了四个现代化的思想。他说：“建设社会主义，原来要求是工业现代化、农业现代化和科学技术现代化，现在要加上国防现代化”。1964年12月，毛泽东在修改第三届全国人民代表大会第一次会议的政府工作报告草稿时，再次指出现代科学技术在我国现代化建设中的重要作用：“我们不能走世界各国技术发展的老路，跟在别人后面一步一步地爬行。我们必须打破常规，尽量采用先进技术，在一个不长的历史时期内，把我国建设成为一个社会主义的现代化强国。” 根据毛泽东的建议，周恩来在三届人大一次会议政府工作报告中提出，把我国建设成为现代农业、现代工业、现代国防和现代科学技术的社会主义国家。并进一步强调：”建成社会主义强国，关键在于实现科学技术现代化。” 自此，毛泽东规划的社会主义建设的战略目标，就以四个现代化的形式清晰地展现在全国人民面前。

（二）向现代化战略转化

1975年1月，在四届人大一次会议上的政府工作报告中，周恩来再次提出“四个现代化两步走”的战略：“遵照毛主席的指示，三届人大的政府工作报告曾经提出，从第三个五年计划开始，我国国民经济的发展，可以按两步来设想：第一步，用十五年时间，即在一九八〇年以前，建成一个独立的比较完整的工业体系和国民经济体系；第二步，在本世纪内，全面实现农业、工业、国防和科学技术的现代化，使我国国民经济走在世界的前列。”　1979年，邓小平指出，“经济工作是当前最大的政治”，“所谓政治，就是四个现代化”。 他提出实现四个现代化所必须具备的四个前提是：要有一条坚定不移的、贯彻始终的政治路线；要有一个安定团结的政治局面；要有一股艰苦奋斗的创业精神；要有一支坚持走社会主义道路的、具有专业知识和能力的干部队伍。 “我们的现代化建设要取得成功，决定于两个条件。一个是国内条件，就是坚持现行的改革开放政策。”“还有一个是国际条件，就是持久的和平环境。” 邓小平即强调了四个现代化的可行性，也说明了实现的艰巨性。这既鼓舞了全国人民的斗志，明确了前进的目标，又使得领导层保持清醒的头脑，认识到社会主义建设的长期性和艰巨性。