岳母刺字是在民间流传已久，且极富教育意义的故事。据一位先生在电话里谈及，说岳飞前妻刘氏改嫁，岳飞的后裔们尚能接受，说没有岳母刺字，他们就不能接受。其实，单纯从感情上讲，我又何尝愿意否认这个至今仍激励着中国人爱国精神的故事呢？但无奈的是，岳飞孙岳坷所著的《鄂王行实编年》中就根本没有记述此事，《鄂国金佗粹编》卷9《遗事》仅存如下一段记事:

　　先臣天性至孝，自北境纷扰，母命以从戎报国，辄不忍。屡趣 之，不得已，乃留妻养母，独从高宗皇帝渡河。河北陷，沦失盗区，音问绝隔。先臣日夕求访，数年不获。俄有自母所来者，谓之日:“而母寄余言:为我语五郎，勉事圣天子，无以老姐为念也。”乃窃遣人迎之，阻于寇攘，往返者十有八，然后归。先臣欣拜且泣，谢不孝。

　　由此可见，岳母虽是位普通农妇，却是深明大义，仅就此段记事而论，也足以令人崇敬。关于岳飞背刺“尽忠报国”四大字的原始记录，则见于《宋史》卷 380《何铸传》，乃是在审问岳飞之际:

　　飞袒而示之背，背有旧涅“尽忠报国”四大字，深入肤理。

　　这表明岳飞背上的刺字已是年深月久。上引两条最原始的记载当然不能提供岳母刺字的证明。从情理上推断，岳母作为一个普通农妇，一般只怕不认字，而当时的刺字是一项专门的手艺。《水浒传》第八回说林冲被“刺配远恶军州”，“唤个文笔匠，刺了面颊”。第十二回说杨志被判刑，也“唤个文墨匠人，刺了两行金印，迭配北京大名府留守司充军”，表明宋时并非是任何人都有随便给人刺字的手艺。

　　即使以古代演义小说或戏曲而论，被编人《全元戏曲》卷11的《岳飞破虏东窗记》，据编者分析，其中有明人修改的痕迹。其十八出描写岳飞被周三畏审问时回答:“岳飞若有此事，岂肯自幼‘尽忠报国’四字刺人肤里？”这段话到底是元人戏曲原有的词句，还是明人修改者，就难以判断，但也表明元代戏曲仍可能沿用历史记载。此后可能是在明朝成化时，姚茂良所撰((精忠记》传奇的第十六出描写同样剧情，岳飞回答说:“大人在上，岳飞从幼便以‘尽忠报国’四字铭刻于身上，请大人细验。”

　　明嘉靖刊本的《大宋中兴演义》中也还是没有岳母刺字的故事，小说卷1只是说岳飞在“靖康间，见胡马纵横，宋兵畏缩，乡中好汉皆来就他入山为寇。飞谓之曰:‘大丈夫不著名于史册，而为鼠窃狗盗，偷生于世，可乎？’乃令人于脊背上刺‘尽忠报国’四大字，以示不从邪之意”。小说卷7说:“岳飞取供状罢，复将衣裳裂开，转过脊背，与周三畏看，有旧刺下‘尽忠报国’四大黑字，深人皮肤”。

　　明末冯梦龙撰《精忠旗》传奇，其第二折“岳侯涅背”则编撰了岳飞请张宪刺背的故事，今摘录如下。生(岳飞)说:“张宪，你把刀来，在我背上深深刻‘尽忠报国’四字。”生“解袍露背介”，末(张宪)说:“怕老爷疼痛。”“生大怒介”，说:“唉，我岳飞死且不惧，怕甚么疼痛!”末说:“既如此，小人大胆动手了!”“作刻介”，末说:“刻完了。”生说:“与我以墨涅之。”“末应涅介，外(苍头)与生穿衣”，末说:“老爷固然立志报国，何苦忍此疼痛？”生说:“张宪，如今为臣子者，都则面前媚主，背后忘君，我今刻此四字于背上呵，唤醒那忘主背君的，要他回顾。”看来，作者是深感于明末“文臣爱钱，武臣惜死”，而作此针贬。

　　以上数例反映出在元明时代，大致还没有岳母刺字的故事流传。几处演义小说和戏曲都将何铸改成周三畏，当时大理卿周三畏确是此次冤狱的副主审官，按前引《宋史·何铸传》的叙述，是可能在审讯时，也见到岳飞的背上刺字。至于说周三畏反对冤狱，又与史实不符，笔者已另外撰文((岳飞冤狱与周三畏其人》，见《岳飞和南宋前期政治与军事研究》一书。惟有((精忠旗》仍然忠于史实，说是何铸和李若楼反对冤狱。

　　《如是观传奇》为清康熙五十三年(1714)抄本，其作者一说是张心其，另一说是明末吴玉虹，被杜颖陶先生编人《岳飞故事戏曲说唱集》中。此传奇中出现了岳母刺字的情节。其第九出有岳母说唱道:“起来!我将‘精忠报国’刺入你皮肤了!你当日夜牢记，念君奋力把胡酋退，念亲及早把捷书寄。”此处已将“尽忠报国”讹为“精忠报国”。

　　《唐门岳氏宗谱》一书是在清“光绪丁酉”(二十三年，1897)刊行，此书卷2有彰德府推官张应登“节录”《忠武王传》。张应登据同书卷1(增建精忠庙九公祠议》(汤阴王庙)，为明朝“万历戊子(十六年，1588),彰德府司理内江张应登”。据清《河南通志》卷32和《四川通志》卷9，他是四川内江人，字玉车。在《忠武王传》前的“玉车张氏曰”中说:“惟《金佗粹(梓)编》载章尚书颖所进传，详记后先，综缉王生平忠孝、战伐、勋劳，以至被冤受祸首尾，条贯烂然较著。盖章尚书原本于亦斋先生((行实编年》，而传之者其详且实，宜也因取而裁之。”张应登说明他的节录取材于章颖《岳飞传》，而章颖《岳飞传》又是依据岳坷的《鄂王行实编年》。张应登所编的《忠武王传》中有一段岳母刺字的记录:“飞至孝，靖康初，始见高宗，母涅其背曰:‘尽忠报国。’既而飞留妻养母，从高宗渡河。”钱汝雯编《宋岳鄂王年谱》卷1引《唐门宗谱》的文字稍异:“王至孝，靖康初，始见高宗。母涅其背曰:‘尽忠报国’趣之行，遂从高宗渡河。”对照《鄂国金佗续编》卷19章颖《鄂王传》，同样位置的文字如下:

　　初，飞从戎，留妻养母姚氏，从高宗渡河。既面河北沦陷，音问隔绝。飞遣人访求，数年不获。俄有自母所来者，谓飞日:“而母寄余言:为我语飞，勉事圣天子，无以老姐为念也。”飞乃窃遣人迎之，往返十有八，然后归。