2月18日7点45分，杨元元随机组登上国航代号为B-2471的波音747型飞机，认真做着起飞前的各种准备工作，于8点50分驾机起飞，前往深圳。

　　杨元元自2002年担任民航总局局长以来，一直坚持每年节假日执行航班任务。他作为民航总局一把手，在处理大量政务的同时，还要以一名普通机长身份参加飞行。当被问及原因时，杨元元说：“一是因为平时工作很忙，飞行机会较少，只好充分利用各种节假日来飞，另外，我自己也很喜欢飞行；二是民航是个专业性很强的行业，每次参加飞行都能接触到航空公司、空管、维修、机场等各个单位的人员，有时参加一次飞行比开几次会了解的基层情况还要多，这样更有利于我们研究、解决实际问题。”

　　自2月3日中国春运开始至2月17日大年三十，北京首都机场进出港航班总量达16451架次，同比增长12.88%；进出港旅客为203万多人次，同比增长24.2%。