“盗火者”严复： 转型时代的启蒙先驱

   天演之风震华夏

如果不是父亲病故，家道中落，严复很可能“学而优则仕”，成为晚清小吏，而不是名满天下的“天演先生”。

1866年8月，身为名医的严复父亲严振先，在救治霍乱病人时受感染，不幸身亡。这一年，严复12岁。

家道陷入困顿，传统致仕之途戛然而止。不得已，当年底，严复投考刚创立的福州船政学堂，因为这里不用交学费，且保障饭食、每月补贴银元四两，毕业后还可安排工作。他以第一名的成绩被录取，次年1月入读船政学堂后学堂，学习驾驶。

1877年，作为中国海军第一批留学生的一员，严复赴英国格林威治皇家海军学院学习。1879年夏，严复回国，先在福州船政学堂任教。次年，到天津任北洋水师学堂洋文总教习。此后20年间，严复皆在此任教，并升至学堂总办（相当于校长）。

1894年甲午之战，北洋水师全军覆灭。昔日同窗好友邓世昌、刘步蟾等和北洋水师学堂学生很多壮烈殉国，严复悲痛欲绝，“尝中夜起而大哭”。

甲午之耻，让“学贯中西、才兼文理”的严复激愤反思。他在天津《直报》上陆续刊发《论世变之亟》等呼喊变革的政论，1897年又和夏曾佑等人创办《国闻报》鼓与呼。同时，他引进、译介西学名著，寻求“治国明民之道”。

这，成就了严复“思想先驱”的地位，也改变了中国近现代思想文化演变的走向。

严复译介八大西学名著，影响最深远的当属《天演论》。

赫胥黎原著名为《进化论与伦理学》，1893年初版，严复1896年夏即开始翻译。正如鲁迅在《热风》中所说，严复“是一个19世纪末年中国感觉敏锐的人”。

赫胥黎原著全书6个部分，严复只译了第一、二部分，将书名定为《天演论》。他加了许多按语，提出自己的见解。译文近6万字，其中按语就有1.7万字。

赫胥黎原著要旨是：自然界“物竞天择，适者生存”，但人类因为有天良，善于感受同情，足可超越竞争。所以，进化论并不适用于人类社会。

然而，严复在按语中说，人跟禽兽最初没有分别，个人组成社会是为了安全利益，进化过程把能够、善于组织社会的群体挑选出来，懂同情的群体，更有机会组织好社会，得以留存，反之则被淘汰。所以，适者生存的法则同样适用于人类社会。

为什么首倡“信、达、雅”翻译标准的严复，自己却偏离了这一标准？答案是：他要在列强环伺之中，为中国“自强保种”找到理论和精神指引。正如已故美国哈佛大学著名学者史华兹所说，“寻求富强”是严复思想的旨归。

对此，胡适有精到之论：“《天演论》出版之后，不上几年，便风行到全国，竟做了中学生的读物了。读这书的人……能了解的，只是那‘优胜劣败，适者生存’的公式在国际政治上的意义。”